艾尔根城的傍晚并未因地宫深处的奇遇而有半分改变。
索尼娅脚步轻快地穿过逐渐稀疏的人流，朝着“橡木之心”冒险者行会的方向走去，她的心情是许久未曾有过的明朗。小腹处再无那如影随形的细微牵引感和咒文带来的隐晦压力，仿佛卸下了一套穿得太久以至于几乎忘记其存在的无形甲胄。她甚至下意识地摸了摸平坦的腹部，指尖触到的只有紧实的肌肤。一种奇异的“空虚”感流过之后，剩下的便是海阔天空般的自由。
然而，这份轻松并未持续太久。
越靠近城市主干道和中央广场，一种截然不同的紧绷气氛便扑面而来。街道上往日的喧嚣被一种匆忙而有序的沉重步伐取代——
成建制，全副武装的军队。
盔甲摩擦的铿锵声、沉重车轮碾过石板的隆隆声、军官低沉短促的口令声，混杂着战马偶尔的响鼻汇成一股肃杀的洪流，正从城内各个军营驻地涌出，向着北门方向滚滚开去。火把已经提前点亮，在渐浓的暮色中连成跳动的长龙，映照着士兵们年轻或沧桑，却同样凝重紧绷的面孔。旗帜在晚风中猎猎作响，上面印着的不是王都艾尔卡姆的徽记，而是代表艾尔根城及周边领主联军的纹章。
索尼娅停下脚步，猫耳敏锐地转动，捕捉着嘈杂声中的信息碎片。随着时间流逝，她眉头渐渐蹙起，王都攻防战结束不过数日，胜利的消息传遍大街小巷，溃败的北国军据说已远遁回艾尔根北方的边境要塞芊诺拉城。按照常理，此刻应是休整、庆祝、舔舐伤口的时候，为何艾尔根城会摆出如此一副全力出征的架势？
疑虑取代了轻松。她身形一动，像一尾灵活的游鱼一样逆着人流和军队行进的方向快速穿梭，很快就来到了主干道旁一处地势略高的石阶上。从这里，可以更清楚地看到这支军队的规模，光是眼前经过的重装步兵方阵和弩车队伍，就已是足以发动一场中等规模战役的力量。
她很快锁定了一名正在队伍外侧大声吆喝，督促士兵保持队形的士官。对方铠甲上的徽记表明他属于艾尔根城卫军的中层。索尼娅从怀中掏出自己的冒险者徽章，那股若有若无的重量依然在悄悄昭示着其背后蕴含的各种密辛。她轻盈地跃下石阶，几步便拦在了那名士官面前，将铭牌亮出。
“A级冒险者，索尼娅·贝利·阿方索。”她的声音清晰，压过了周围的嘈杂，“长官，打扰一下。王都已解围，为何我军此刻大规模向北开拔？目标是什么？”
那士官被打断，本有些不悦，但看到索尼娅手中的A级铭牌和她冷静的眼神后神色收敛了些。A级冒险者的权限和影响力不容小觑，即便他并不认识索尼娅，也知道有些人注定是自己开罪不起的。他停下脚步，示意旁边一名副手继续督促队伍，自己则稍微侧身，语速较快但清晰地回答：
“冒险者阁下，王都解围不假，但战事未休。”他抬手指向北方，目光沉毅，“北边的狼崽子们退是退了，但退回芊诺拉城后并未龟缩。他们得到了增援，重整旗鼓，速度比预想的快得多。最新战报，其前锋已经再次南下，逼近胡杰西城了。”
胡杰西城若是失守，北国军将获得一个稳固的前进基地，并能威胁更广阔的腹地。
士官继续道，声音带着一股决绝：“王国议会和军部下了决心，不能再给他们喘息之机，也不能让战火在边境拉锯，反复蹂躏我们的土地。此次集结艾尔根及周边领主的兵力，汇合从王都方向抽调的援军，便是要一举北上，击溃盘踞在芊诺拉城的北国军主力，打穿他们的防线，把他们彻底赶回老家去！”
他话中的铿锵之意，与眼前绵延不绝开赴前线的军队洪流相互映衬，揭示出一场规模远超王都防御战，旨在战略反击的宏大攻势已然展开。
索尼娅收起徽章，点了点头：“明白了，多谢告知。”她没有再多问细节，侧身让开道路。
士官匆匆行了个军礼，转身快步追上自己的队伍，洪流继续向前涌动。
索尼娅站在原地，望着那消失在城门方向的火把长龙，傍晚微凉的风吹拂着她金色的发丝和尾巴尖。刚刚卸下的“诅咒”带来的轻松感此刻被一种更为庞大而现实的凝重感所取代，个人的奇遇与解脱在战争机器的隆隆齿轮声中竟显得如此微末。作为一个刚刚摆脱了“脐怪”麻烦的猫人族冒险者，她是继续享受这难得的“自由”，还是要主动深入这危险的漩涡？她摸了摸再无痕迹的小腹，那里仿佛还残留着神祇以太的微弱暖意，以及被卷入某种更大命运洪流的预感。夜色渐浓，艾尔根城的灯火次第亮起，映照着她若有所思的碧绿眼眸。
……
几天后的黄昏，索尼娅站在了胡杰西城的残破城墙下。
眼前的景象让她一贯灵动的猫耳都微微向后压平，这已不是她记忆中在四渡雷德沃特河期间经过的城市。渡河战役曾给这座城市留下创伤，但眼前的破败远超那时。
高大的石砌城墙多处坍塌，巨大的缺口仿佛被什么可怖的巨兽啃噬过，焦黑的痕迹沿着裂缝蔓延，在夕阳余晖下如同干涸的血液。城门只剩半扇歪斜地挂着，另一扇不知去向。城内更是满目疮痍，视线所及，几乎没有一栋完好的建筑。碎石断木堆积如山，烧毁的屋架像巨人的枯骨般指向昏黄的天空，空气中弥漫着挥之不去的焦糊味和属于金属及魔力的残留腥气。
唯一算得上“有序”的，是偶尔穿梭在废墟间的后勤士兵和工兵，他们沉默地清理着道路，搬运着物资，加固着临时的防御工事。整座城市异常“空旷”，听不到平民的哭喊或喧嚣，他们显然已被提前大规模疏散转移。这明智的举措避免了更大的人道灾难，却也让这座死寂的废墟更添几分肃杀。
索尼娅踩着碎石，小心地穿过主干道。她仔细观察着那些破坏痕迹：城墙的缺口边缘锋利，带有明显的强力爆破或高阶冲击魔法的特征；街道上巨大的陷坑和呈放射状倒塌的房屋，暗示着曾经承受过沉重打击。北国军的攻击力度战略支援，比起之前渡河战役时，不仅没有因败退而减弱，反而显得更加凶猛且不计代价。他们就像是输红了眼的赌徒，押上了更重的筹码，铁了心要在这条战线上撕开决口，直至吞并整个艾尔根王国。
根据指引，她在一片相对完好的建筑区找到了临时指挥部。这里原本可能是城主府或某个贵族宅邸，此刻门口守卫森严，进出的都是神色凝重的军官和传令兵。索尼娅再次亮出A级冒险者的徽章，经过简单盘查后得以入内。穿过忙碌嘈杂的前厅，她在一间摆满了军事地图和沙盘的房间里看到了那个熟悉的身影。
卢卡申科背对着门口，灰白的头发束在脑后，高大的身躯裹在比平时更显厚重的皮质护甲里，正俯身看着铺在桌上的巨大地图，手指在上面缓慢移动。即使只是背影，也能感受到那股沉凝如山、却又隐含锐利的气息。
仿佛背后长了眼睛，没等索尼娅开口，卢卡申科头也不抬，粗粝的嗓音已然响起：“来了？比预计的慢了半天。”语气平淡，没有惊讶，没有疑问，就像在陈述一件理所当然的事情。
索尼娅撇撇嘴，走到沙盘另一侧，碧绿的眸子扫过上面密密麻麻的代表敌我双方的小旗。“路上不太平，北边的斥候和散兵游勇多了不少。”她看向卢卡申科刻满风霜的脸，“老头子，这次阵仗够大。”
卢卡申科这才直起身，灰蓝色的眼睛瞥了她一眼，目光在她腹部极其短暂地停留了一刻（那里如今已无咒印痕迹），只是微微一笑，却没有多问。他早已习惯这猫人少女如同被风暴卷着的树叶般，总是出现在漩涡中心。
“阵仗大，是因为输不起。”他用手指重重敲了敲沙盘上代表胡杰西城的位置，然后划向城外一片被标记出的开阔区域。
“明天傍晚，日落时分。”他的声音压低了些，却带着金属般的质感，“就在城外，雷徳沃特河的滩涂冲击平原。王国能抽调的主力，北边那群狼崽子压上的本钱，都会在那里摆开。”
他抬起眼，目光锐利如刀，直视索尼娅：“没有试探，没有佯动。就是决战。赢了，我们就能踩着他们的尸体，一路推到芊诺拉城下，把他们踹回冰天雪地的老家，至少打出十年太平。”他顿了顿，每一个字都像石头砸在地上，“输了……”
卢卡申科没有说完，但索尼娅已经明白。一旦这支集结起来的王国主力军团在此覆灭，背后是刚刚经历王都之战、元气大伤、防御空虚的艾尔根王国腹地。北国军长驱直入，攻陷这个早已千疮百孔的国家，将如同探囊取物。
房间里的空气仿佛因为这句话而更加沉重，只有外面隐约传来的号令和器械搬运声穿透墙壁，提醒着决战前夜的紧张流逝。
索尼娅没有说话，只是低头看着沙盘上那片即将被鲜血浸透的河滩平原。夕阳的最后一点余晖从高窗斜射进来，将沙盘上的山川河流染成一片暗红，也勾勒出卢卡申科坚毅而沉默的侧脸，以及她自己微微蹙起的眉头。
……
黄昏的太阳如同一个正在冷却的熔铁球一般沉重地悬在雷德沃特河以西的地平线上，将天空染成一片壮烈而凄艳的血红与橘黄。广袤的河滩冲击平原上，风吹过齐膝的枯草，发出呜咽般的声响，却压不住那两种截然不同、不断迫近的沉重律动。
东侧，艾尔根王国军的阵列在平原上铺开，犹如大地生长出的金属森林。盔甲反射着夕阳冷硬的光，长矛如林，盾墙如山。阵列中并非只有钢铁的反光，更有各色魔力的微光在隐隐流转——符文师在盾牌和武器上做着最后的附魔，闪烁着蓝白或火红的光芒；元素法师们身周萦绕着躁动的风旋或温顺的水流；牧师低声的祈祷汇聚成一片柔和的乳白色光晕，笼罩着前排的战士。空气中弥漫着魔粉燃烧前的特殊气味，以及绷紧肌肉与钢铁混合的汗味。
西侧，北国军的阵线则呈现另一种森然秩序。他们阵列更显松散，却带着机械般的精确。深色制服的士兵大部分手中持有的并非长矛刀剑，而是造型简洁，带有金属与木质混合光泽的“零式突击步枪”。黑洞洞的枪口指向天空，刺刀在夕阳下闪着寒光，如同密集的钢铁麦芒。阵列后方，一门门带有厚重挡板、轮式或履带底盘的钢铁火炮已经褪去炮衣，粗大的炮管斜指苍穹，操作手正在紧张地调整着刻度。没有华丽的魔法光辉，只有金属的冰冷质感、机油的味道，以及一种沉默的、蓄势待发的毁灭气息。
没有冗长的叫阵，没有骑士的单挑。当太阳的边缘终于触及远山轮廓的刹那，一声尖锐的、仿佛要撕裂耳膜的哨音从北国军后方响起，瞬间被淹没在更加狂暴的轰鸣中！
“咚！咚！咚！咚！”
大地猛然震颤。北国军的火炮喷吐出长达数米的炽烈火焰与浓烟，橘红色的炮口焰在昏黄的天色下格外刺眼。尖锐的破空声如同死神掠过低空的嘶鸣，下一刻，艾尔根军的阵列前沿及纵深，爆开一团团混杂着泥土、火光与钢铁破片的死亡之花！巨响连绵，气浪翻卷，瞬间就有整排的盾牌和士兵被掀上半空，碎裂的肢体和武器残骸在硝烟中四散飞溅。
“稳住！开启魔法护盾！”艾尔根军官的怒吼在爆炸的间隙嘶哑响起。
几乎在炮击开始的同一时刻，艾尔根军阵列中升腾起各色光芒。土黄色的厚重光罩在前方层层叠叠展开，试图抵挡后续落下的炮弹；淡青色的风墙扭曲着空气，偏转着致命的弹片；冰蓝色的寒气在地面蔓延，试图冻结冲击波。与此同时，阵列中后方，魔法的反击开始了！炽热的火球拖着尾焰划过抛物线砸向北国炮兵阵地；巨大的冰锥凭空凝结，带着尖啸坠落；地面在土系魔法作用下隆起尖锐的石刺，试图破坏敌方阵型。天空被魔法的光芒和炮火的硝烟分割成混乱的色块。
“前进！为了王国！”步兵方阵在军官的带领下，顶着稀薄了许多的炮火和魔法掩护，开始向前推进。他们奔跑，冲锋，战技的光芒在个人或小队身上亮起——冲锋加速的流光，武器上附加的破甲锋锐，防御性的斗气护体。
北国军的步枪阵列开火了。
那不再是轰鸣，而是密集到令人头皮发麻，如同暴雨击打铁皮一般的连响！无数细小的、致命的金属弹丸形成一片肉眼几乎无法捕捉的死亡金属风暴，泼洒向冲锋的艾尔根士兵。魔法护盾荡漾起剧烈的涟漪，斗气在弹丸撞击下明灭不定。冲锋的浪潮像是撞上了一堵无形的、布满铁齿的墙壁，前排的士兵如同被镰刀割倒的麦秆般纷纷扑倒，鲜血瞬间染红了枯草。
索尼娅如同鬼魅般游弋在战场侧翼的混乱地带。她没有加入任何一个方阵，而是凭借猫人族惊人的敏捷和直觉，在弹坑、尸体和燃烧的残骸间跳跃、翻滚、疾冲。手中那对饱经风霜的匕首时而格开流矢和流弹，时而划过逼近的北国散兵喉咙——这些士兵往往在打空弹夹或遭遇近身后，便会挺起刺刀，进行凶狠而简练的白刃战。
她的动作依旧流畅，甚至比以往更加精准。没有那道该死的“仇恨吸引”诅咒，不再有莫名其妙的流弹拐着弯冲向她的腹部，不再有杀红眼的敌人无视旁人直扑她的腰际。战斗的压力似乎均匀了——她只需要应对视野内和感知中的威胁，像战场上每一个普通而精锐的士兵一样。
然而，正是这种“正常”，让她感到一丝陌生的空旷感。
当一枚偏离轨迹的炮弹在十几码外炸开，掀起的土石泼洒过来时，她轻松地伏低身体，碎石和灼热的气浪从她背脊上方掠过。以往，这种范围攻击，总会有相当一部分“恰好”将她笼罩在核心边缘。现在，它只是战场上无数随机危险中的一个。
当她突入一小股北国散兵之中，匕首翻飞，割断枪管，刺入甲胄缝隙时，那些士兵的眼神里是面对强敌的惊怒和专注，而不是以往那种仿佛被磁石吸引般，带着某种扭曲憎恶死死钉在她肚脐位置的疯狂目光。他们的攻击朝着她的头、颈、心口这些常规要害而来，凌厉而致命，却不再有那种针对腹部的、近乎偏执的集火。
她旋身，匕首的寒光切开一名士兵的颈动脉，温热的血液喷溅在空气中。另一名士兵嘶吼着挺刺刀刺来，她柔韧的腰肢向后弯折出惊人的弧度，刀尖擦着她皮质露脐装的下缘划过，只带走一点布料纤维。若是以前，这一刀恐怕会直奔肚脐，甚至可能引来附近更多攻击的连锁反应。
战斗在继续。
魔法与火药的对轰，钢铁与血肉的碰撞，怒吼与惨叫的混响，将雷德沃特河滩平原变成了一个喧嚣着死亡的巨大熔炉。索尼娅在其中穿梭、收割、幸存。她的技巧毫无保留，她的反应快如闪电，她一直是个可怕的战士。
偶尔在战斗的间隙，当她背靠着一截烧焦的树干喘息，目光扫过自己再无痕迹，只是随着呼吸微微起伏的平坦小腹时，会有一丝连她自己都觉得荒谬的寂寞感悄然掠过心头。那曾经如影随形，带来无数麻烦却也塑造了此刻她的“焦点”……
消失了。
战场依旧危险，死亡近在咫尺，但那种被“特殊关注”，被迫时刻将腹部作为绝对防御核心的紧张感没有了。仿佛一场盛大而又嘈杂的戏剧，她从一个被迫站在聚光灯下的焦点变成了台下阴影中一个同样卖力，却不再被特意照耀的演员。
她甩了甩头，将这不合时宜的情绪抛开，金色的发丝沾着血与尘。碧绿的眼眸重新锁定前方一挺正在喷吐火舌，压制艾尔根步兵前进的机枪阵地。猫耳在喧嚣中敏锐转动，捕捉着换弹的瞬间。她如离弦之箭般蹿出，冲向新的危险。腹部的皮肤暴露在傍晚渐凉的空气和战场的硝烟中，再无异常光芒，再无聚焦的恶意，只有一道微弱的温暖，以及战场平等地洒向所有人的永恒死亡阴影。
随着战斗愈加白热化，艾尔根军的英勇与战技在绝对的火力密度与针对性科技面前像是撞上礁石的浪花，纵然激起悲壮的碎沫却难改溃散的结局。北国军的突击步枪持续喷吐着火舌，组成一道道交叉的死亡之网，任何试图结阵冲锋的尝试都会被瞬间撕碎。更致命的是他们装备的反魔弹，一个又一个营方阵在反魔弹的洗礼和随之而来的金属风暴中崩溃、后撤。阵地接连失守，雷德沃特河滩上，代表着艾尔根军的旗帜不断倒下，被践踏进混合着鲜血与焦土的泥泞中。伤亡数字以惊人的速度攀升，怒吼渐渐被压抑的痛哼和不堪重负的喘息取代。
前线还在有组织地抵抗的，只剩下卢卡申科所率领的一支特殊队伍。这支队伍由经验最丰富的老兵、实力强劲的冒险者，以及少数还能在反魔弹干扰间隙施展关键法术的法师组成。他们不再固守某一点，而是以卢卡申科为锋矢，在混乱的战场上机动游击，像一根顽固的钉子，死死楔在溃退的边缘，为后方重整争取着微不足道的时间。
索尼娅是这支队伍中最活跃的影子。她不再感到“寂寞”，因为死亡的压力无处不在，均匀而沉重。匕首沾满了血与油污，呼吸带着硝烟的灼痛。她和同伴们相互掩护，突袭北国军的轻机枪火力点，刺杀落单的军官，在弹雨中寻找那一线生机。
就在卢卡申科咆哮着指挥队伍再次击退一波试图迂回的北国步兵，队伍短暂获得喘息，收缩到一片由先前炮击形成的弹坑和矮墙组成的简陋防线后时，一种截然不同的、令人灵魂颤栗的嗡鸣声，从北国军阵地的极深处传来。那声音低沉，却盖过了战场上所有的喧嚣，仿佛大地本身在呻吟。
卢卡申科的瞳孔骤然收缩到极致，他声嘶力竭地狂吼：“全员！最大防护！找掩体！快——！”
声音未落，数道修长的，尾部拖曳着诡异蓝紫色魔法纹路的银色梭状物体从北国军后方真滴腾空而起。它们并非直射，而是以极高的角度爬升，划破血色的黄昏天幕，留下清晰的轨迹云，然后……在天顶折转，带着令人绝望的精准，朝着艾尔根军最顽固的抵抗区域，包括卢卡申科他们所在的位置坠落。
那不是炮弹。是某种被精心封装，赋予了毁灭意志的“礼物”。
最先到来的不是爆炸，而是光。
纯粹到极致的炽白光芒在银色梭状体接触地面前的刹那，从内部迸发出来。那不是太阳的光，它更冷，更锐利，充满恶意，瞬间吞噬了战场上所有的颜色和阴影，将天地万物染成一片死寂的纯白。所有直视它的人，哪怕只是一瞬，眼睛都感到灼烧般的剧痛，陷入短暂的致盲。
紧随其后的，是声音。
仿佛一千个雷霆在耳边同时炸响，又仿佛大陆板块被强行撕裂的哀嚎。以坠落点为中心，物理的冲击波呈球形向四面八方横扫。空气被极致压缩，形成肉眼可见的乳白色气墙，摧枯拉朽地推进。士兵、武器、残骸、甚至较为轻型的魔导机械，在这绝对的力量面前如同纸糊般被抛起、撕碎、汽化。
但这还不是全部。在那炽白光芒和物理冲击之中，还混杂着一股狂暴无序、却庞大到令人窒息的魔法乱流。那蓝紫色的纹路在爆炸中彻底解放，化作无数道扭曲的、撕裂空间的能量电弧，疯狂鞭笞着范围内的一切。它们尤其“钟爱”魔力反应——无论是活物体内的魔力回路、武器装备上的附魔，还是残存的魔法屏障。被这些电弧扫过，魔法结构会瞬间过载、崩解，连带承载物一起化为齑粉。
这就是北国军融合了尖端工程学与禁忌魔导术的压箱底兵器，它并非为了杀伤个体，而是为了抹去一片区域内的所有存在，尤其是抹去依赖魔法体系的抵抗力量。
卢卡申科的嘶吼被淹没在毁灭的轰鸣中。冒险者和小队成员们各展所能，将斗魔力乃至纯粹的肉体力量催谷到极限，蜷缩进弹坑最深处，死死抓住地面任何固定的物体。魔法师撑起的护盾在触及那毁灭性能量乱流的瞬间，就像泡沫般炸裂，施法者本人如遭重击，口喷鲜血萎顿下去。
索尼娅在光芒爆发的刹那，凭借猫人族对危险的极致直觉，已然向最近的一个深坑扑去。但爆炸的范围太大，冲击波的速度太快了。
她感觉自己像是被一柄无形的、燃烧的巨锤狠狠砸中后背，整个人不受控制地向前飞扑，五脏六腑都移位了一般。更致命的是，一道逸散的、相对细小的蓝紫色能量电弧，如同毒蛇般划过她前方的地面，又弹射而起，在她竭力扭转身形试图躲避时，恰好擦过了她毫无防护、暴露在外的腹部。
“嗤——！”
没有金属切割的声音，更像是什么东西被高温瞬间碳化。索尼娅甚至没感到最初的疼痛，只看到自己腹部那片紧实的肌肤，连同马甲的下半部分，在电弧掠过处瞬间变得一片焦黑与皮开肉绽，边缘甚至呈现出诡异的结晶化。深可见肉的伤口横贯下腹，鲜血还未涌出就被高热封住了一些血管，但更多的血正从焦黑翻卷的皮肉下缓缓渗出，浸透了破碎的衣料。
直到这时，撕心裂肺的剧痛才如同迟来的海啸般席卷了她的神经。
“呃啊啊——！”她惨哼一声，身体重重摔进弹坑底部，蜷缩成一团，双手死死捂住腹部，手指瞬间沾满了温热的黏腻和焦糊的碎肉。那疼痛尖锐而滚烫，仿佛有烧红的铁钎在她肚子里搅拌，每一次呼吸都牵动着伤处，带来更猛烈的痛苦。眼前阵阵发黑，耳朵里除了持续的轰鸣就是自己牙齿紧咬的咯咯声。
弹坑外，毁灭的喷射白光与轰鸣渐渐平息，取而代之的是更令人心悸的寂静，以及随后零星响起且不成调的痛苦哀嚎。空气中弥漫着高温灼烧后特有的刺鼻气味以及浓得化不开的血腥和魔法残渣的腥甜。
圣焰般的毁灭过后，只余下炼狱般的疮痍。
索尼娅蜷在战壕的阴影里，身体因为剧痛和失血而微微颤抖，金色的尾巴无力地搭在冰冷的泥土上，沾满了血污与尘埃。腹部的伤口火辣辣地疼着，那曾经吸引无数攻击、又刚刚获得解脱的部位，此刻正实实在在地提醒她战争的残酷——没有诅咒，死亡与创伤依旧平等地降临，只是换了一种更直接，也更暴烈的方式。
毁灭的余波在雷德沃特河滩上缓缓沉降，空气灼热，漂浮着灰烬与难以名状的焦糊颗粒，每一次呼吸都刺痛肺腑。哀嚎声零星响起，又虚弱地沉寂下去，如同即将熄灭的炭火。大地满目疮痍，原本的弹坑被边缘呈现琉璃化光泽的巨坑取代，扭曲的金属、碳化的残肢、以及彻底湮灭后留下的空白构成了这幅地狱图景的主体。
艾尔根王国军残存的抵抗意志仿佛也在那惊天一击中被彻底粉碎，连卢卡申科所在的精锐小队，此刻也生死不明，被掩埋在最近的巨坑边缘翻涌的土石与废墟之下。视线所及，几乎看不到还站立着的己方士兵。
然而，北国军的阵列并未趁势发动全面冲锋。相反，他们的前沿部队甚至出现了一些混乱和停滞——那毁灭性的武器威力过于巨大，不分敌我。一些冲得太靠前的北国散兵和轻装单位同样未能逃过爆炸与能量乱流的吞噬，此刻或化作焦尸，或倒在辐射状的冲击带边缘痛苦呻吟。
就在这时，一队与普通北国士兵截然不同的身影从后方阵线沉默地快速向前移动。他们约莫数十人，身着并非制式军服，而是剪裁利落、带有披肩的深色法袍风衣，这种装束在崇尚实用与工程的北国军中显得格外突兀。他们行动迅捷而有序，对周遭的惨状视若无睹，径直来到一片相对“完整”（实则是被冲击波夷平了）的开阔地。
没有丝毫犹豫，这些人开始工作。他们从随身的特制容器中取出并非砖石木料，而是一种泛着暗沉金属光泽、刻满细密凹槽的构件，以及某种类似黑曜石，却隐隐有血红色脉络闪烁的基石。搭建的速度快得惊人，构件与基石之间仿佛存在磁性般精准咬合，发出低沉而规律的“咔嗒”声。一座结构怪异、带着明显非自然几何美感的建筑雏形，以违反常理的速度拔地而起。它呈阶梯状收拢，顶部是一个平整的暗色平台，整体线条锐利，散发着不祥的静谧感。
更令人毛骨悚然的是他们的“材料”收集。这些法袍身影分散开来，毫无怜悯、也毫无区分地，开始搬运战场上那些重伤未死或刚刚咽气的躯体——既有艾尔根士兵，也有北国自己的伤员。他们如同搬运木石般，将那些还残留着温度、甚至尚存微末气息的躯体，拖拽或抬上那座正在成型的建筑，按照某种特定的方位和姿态，摆放在不同的层级和凹槽内。惨白的肢体和染血的制服与暗沉冰冷的建材形成触目惊心的对比。
索尼娅蜷缩在弹坑底部，腹部的剧痛一阵阵冲击着她的意识，冷汗混着血污从额角滑落。求生的本能和猫人族的好奇心让她强忍晕厥的冲动，小心翼翼地从掩体边缘探出一点点头，仅用一只眼睛窥视着外面的景象。
祭坛。
这个词猛地撞进她的脑海。尽管形制古怪，融合了她不理解的科技感，但那阶梯、那平台、那摆放尸骸的仪式感，无一不在指向这个古老的词汇。鲜血与死亡作为基座，痛苦与绝望作为阶梯……他们想召唤什么？或者说，他们想“献祭”血肉给什么？
北国人天生魔力亲和低下，这是大陆常识。他们倚仗工程与火器，鄙夷传统的魔法仪式。为何此刻……她的目光死死锁定在一个正背对着她、指挥搬运尸骸的高瘦法袍身影上。那人的风衣下摆在夹杂着灰尘的热风中拂动。就在他侧身指挥的瞬间，索尼娅的瞳孔骤然收缩。
在对方深色法袍的后背靠近肩胛的位置，用银线绣着一个醒目的徽记。那并非北国军徽，也不是任何已知的魔法结社符号。徽记的主体是几个结构简约，线条硬朗的通用语字母：C - O - N - R - A - D
康拉。
这个音节好似冰锥一般狠狠刺入索尼娅的记忆深处，瞬间冻结了战场灼热的空气与腹部的剧痛。不是古籍记载，不是道听途说，是更具体、更冰冷、更带着死亡气息的回忆——阴冷潮湿的废弃钟楼……芙蕾雅嬷嬷涣散的瞳孔……老院长的生命随着鲜血流逝时，嘴唇蠕动着吐出的最后一个无法理解的词汇。
那时，她和杰斯缇卡、特里维迪嬷嬷翻遍了所有能找到的记录，一无所获。后来她拜托过卢卡申科，老战士动用了自己积攒的人脉和权限，在艾尔根王国积压了数十上百年的故纸堆和秘密档案里搜寻，同样没有找到任何叫“康拉”的人或组织，哪怕是一个与之相关的模糊代号。它像一个幽灵，只存在于临终者的呓语中，然后彻底消失。
直到此刻。
它如此堂而皇之，绣在北国这些神秘法袍者的背后，与这用人命和绝望搭建的祭坛紧密相连。寒意从尾椎骨炸开，瞬间流遍四肢百骸，比腹部的伤口更让她颤抖。这不只是战争的武器，这是某种更古老、更黑暗、更超出理解范畴的东西。眼前这场国与国的战争，难道存在着某种可怕的连线？
无论如何，必须摧毁那座祭坛！
这个念头如同烈火般驱散了恐惧和寒意。她不知道“康拉”是什么，不知道祭坛完成会引发什么，但直觉，或者说求生欲在疯狂尖啸着：
“阻止它！”
腹部的伤口在医疗兵匆忙施展的再生魔法作用下，表面焦黑的死肉脱落，粉嫩的新肉以肉眼可见的速度覆盖了部分创口，止血并勉强弥合了最深的撕裂。但这只是应急处理，内里的损伤和流失的鲜血并未恢复，剧烈的动作随时可能让脆弱的愈合崩开。剧痛并未消失，只是从灼烧般的锐痛转为沉重绵延的钝痛和令人牙酸的痒意。
索尼娅深吸一口混杂着焦臭与血腥的空气，双手撑住弹坑边缘冰冷潮湿的泥土，猛地发力，将自己残破的身体支撑起来。踉跄了一下，她站稳了，刚刚愈合还带着大片鲜红嫩肉的腹部在破碎的衣服下起伏。她推开旁边一名试图按住她的医疗兵，目光死死锁定远处那座正在“生长”的祭坛，一步，一步，走出了相对安全的弹坑掩体，踏上了开阔的、布满尸骸与弹坑的死亡地带。
“索尼娅！回来！”身后传来低哑的惊呼，那个声音的主人是之前在蜘蛛女妖事件和矿坑巨兽中帮索尼娅托住巨兽，随后被索尼娅和她叫来的卢卡申科救下的冒险者小队的盾战士队长。他自然无比关切眼前这位救自己和自己的小队与水火的英雄，但声音里更多的是难以置信。这个时候出去，无异于自杀。双方刚刚经历了那毁灭性武器的洗礼，陷入了一种诡异的、精疲力竭的僵持，大规模的冲锋暂时停止，但零星的冷枪和魔法飞弹依旧在收割着任何暴露的目标。
仿佛是为了印证这个想法，一声极其轻微、却尖锐到刺破空气的锐响从远处传来。那是经过消音处理的高精度狙击步枪子弹划破空气的声音。索尼娅甚至没来得及做出完整的闪避动作，只凭借对危险的野兽直觉猛地一缩腹部。
“噗！”
不是击中泥土或岩石的闷响，是某种坚韧物体被穿透的、令人牙酸的声音。
一股熟悉的冲击力，精准地命中了她的小腹中央——正是那刚刚愈合、还异常敏感脆弱的肚脐位置。子弹没有停留在体内，而是带着一蓬血花和些许新生的皮肉组织，从她背后穿出。巨大的动能让她整个人向后趔趄了半步，刚刚愈合的伤口被彻底撕裂、扩大，鲜血瞬间汹涌而出，染红了她的腹部和破碎的衣摆。
痛！比之前被能量电弧擦过时更集中、更尖锐的剧痛，如同烧红的铁钎直接捅穿了她的肚脐。狙击手没有选择她的头颅或心脏，而是选择了腹部，选择了肚脐——这个曾经是她“诅咒”中心、如今是她重伤未愈之处。这不是随意的流弹，这是精准且带着残忍戏谑意味的警告。警告她别再前进，警告她她的生命只在对方一念之间。
索尼娅低头，看了一眼自己再次被鲜血浸透，出现一个清晰贯穿伤的腹部，剧痛让她眼前阵阵发黑。但她没有倒下，反而更加用力地捂住了伤口，指缝间鲜血汩汩涌出。她抬起头，碧绿的猫瞳穿过硝烟，仿佛能遥遥锁定那个隐藏在废墟或制高点后的狙击手。没有恐惧，只有一种近乎麻木的决绝。
她松开了捂着伤口的手，任由鲜血顺着腰侧流淌，滴落在焦黑的土地上。然后，她再次迈开了脚步，一瘸一拐，却无比坚定地，继续朝着祭坛的方向走去，每一步都在身后留下一个清晰的血脚印。
对面，隐藏的狙击手似乎陷入了短暂的沉默。那一枪的精准和威力足以让任何正常人失去行动能力或斗志，但这个猫人少女，却在承受了腹部贯穿伤后，不仅没有倒下退缩，反而继续前进。这超出了常理，也超出了战术手册的预估。
就在索尼娅又艰难地前行了十几米，距离祭坛更近，也彻底暴露在更多潜在枪口下时，她的身体开始发生变化。骨骼发出令人牙酸的噼啪声，肌肉在皮下不自然地蠕动、膨胀。金色的发丝间，猫耳变得更加尖耸，微微颤动；身后的尾巴不受控制地陡然膨胀、伸长，毛发怒张。她的手指蜷曲，指甲伸长、锐化，闪烁着寒光。碧绿的眼瞳彻底收缩成两道近乎垂直的细缝，里面燃烧着狂野与非人的光芒。面部线条也变得更加锐利，犬齿微微露出唇外。
在兽化形态的加持下，她不再一瘸一拐，虽然伤口依然剧痛流血，但兽化带来的肾上腺素和野性本能支撑着她，让她以一种更稳定，更具威胁性的姿态加速冲向祭坛。她的目光死死锁定目标，里面只有要将那诡异造物撕成碎片的纯粹毁灭欲望。
祭坛旁，那几个原本专注于搬运尸骸、搭建构件的法袍者终于被这意料之外的情况吸引了注意力。他们停下手中的工作，相互对视了一眼。即使隔着距离和兜帽的阴影，也能感受到他们传递出的并非惊慌，而是一种评估式的困惑，仿佛看到实验里一只本该死去的虫子突然暴起。
其中三人迅速做出了反应。他们放下了手中充当建筑材料的残破躯体，从法袍下抽出了并非仪式用品，而是与北国士兵同款的制式突击步枪，动作熟练地拉栓上膛。枪口抬起，对准了正加速冲来的、形态骇人的索尼娅。他们没有立刻开火，而是保持着瞄准姿势，稳步迎了上来，显然是打算在近距离确保击杀，不让她干扰祭坛的完成。
兽化形态下的索尼娅发出一声嚎叫，眼中只有那座不断“生长”的祭坛以及挡在路径上的三个持枪法袍者。伤口在狂奔中撕裂，血滴拉成细线，但她仿佛感觉不到疼痛，只有毁灭目标的决绝。
法袍者同样冷静得近乎诡异，突击步枪稳稳对准她急速逼近的身影，手指扣在扳机上，计算着最佳射击距离。
就在双方即将进入必杀射程的刹那——
“嗷呜——！”
“嘶哈！”
数道与索尼娅兽化形态极为相似却更为粗犷凶猛的身影，如同鬼魅般从战场侧翼的废墟和浓烟中暴起！他们并非凭空出现，而是早已潜行至此，此刻骤然发难。动作迅如雷霆，爪牙撕裂空气发出锐响。
那三个法袍者甚至没来得及调转枪口，便被这些突然杀出的兽人近身。利爪划过咽喉，带起一蓬温热血雾；獠牙咬穿颈侧，瞬间破坏中枢；沉重的兽掌拍下，颅骨发出不堪重负的碎裂声。干净利落，瞬息毙命。法袍者眼中最后的惊愕甚至来不及完全浮现，身体便已软倒。
兽人们一击得手，毫不停留，迅速变换阵型，将索尼娅拱卫在中间，一边用身体阻挡可能袭来的冷枪流弹，一边簇拥着她继续向祭坛方向突进。他们的行动流畅而默契，仿佛演练过无数次，又像是丛林野兽围猎时的本能协作。
“遗蜕之堂！”
索尼娅心中一震，碧绿的兽瞳迅速扫过这些掩护她的身影。那独特的混杂着野性与纪律的气息，她不会认错。果然，她看到了冲在最前方、身形魁梧如巨狼、特征明显的沃尔夫·布莱克；也看到了身姿娇小却异常灵巧、如同山猫般在残骸间跳跃穿梭的卡佳。数月不见，卡佳竟也掌握了如此纯熟的兽化形态，眼中闪动着坚定而锐利的光芒。
“索尼娅！”沃尔夫低吼般的声音在嘈杂的战场背景中传来，狼吻开合，“还能撑住吗？”
“索尼娅姐姐！”卡佳的声音更显清脆，她一个翻滚避开可能存在的狙击线，靠近索尼娅身侧，目光担忧地扫过她鲜血淋漓的腹部，随即又变得坚毅，“我们来了！”
他们的问候简短，甚至带着一种无视周围枪林弹雨的随意，仿佛此刻不是生死战场，而是老友重逢的街头。但这短暂的问候和坚实的掩护，却给索尼娅近乎枯竭的身体注入了一股暖流和力量。
然而，北国军的反应也极为迅速，祭坛显然对于他们显然至关重要。眼看三名法袍者被瞬杀，更多隐藏在废墟、弹坑和临时掩体后的北国步兵露出了身形，他们不再吝惜弹药，也不顾可能误伤己方（事实上附近已无完好北国部队），十数道火舌从不同方向交叉倾泻而来！突击步枪的连射声再次密集响起，子弹如同死亡的蜂群，笼罩向遗蜕之堂众人和索尼娅。
“散开！找掩护！”沃尔夫咆哮。
众人立刻分散，凭借兽化后的敏捷和战场直觉，在弹雨中狼狈闪躲、翻滚。坚硬的石板和泥土被子弹打得噗噗作响，碎石飞溅。遗蜕之堂的成员虽然个体强大，但面对如此密集、覆盖性的现代火力压制，一时间也难以有效突破，更别说保护着重伤的索尼娅继续前冲了。他们被压制在一片相对低洼，但掩体有限的区域，火网越来越密，几乎要将他们彻底吞噬。
后方的卢卡申科和盾战士队长紧绷着脸注视着前面发生的一切，盾战士队长毫不犹豫地冲上去，架起他的大盾抵御着飞过来的子弹。一人多高的巨盾本就是一片巨大的屏障，更何况在战前他就已经为这面盾牌镀上了一层足以弹开反魔弹的金属。但他的巨盾不是无敌的，在火力持续地宣泄下，盾牌渐渐皲裂，他却不敢动用任何防御魔法，一旦被反魔弹感知，别说是盾牌，哪怕是他自己也会因为反魔弹的反噬而成为一个废人。
卢卡申科也十分紧张，于公于私，他都不希望索尼娅出什么意外，可他没有在王都那时的指引，不敢贸然施展出那恐怖的剑气，他在寻找机会，寻找一个前方所有战友都尽可能分散的机会。只有这样他才可以将友伤降到最低，然后用那熔断一切的剑气直接劈碎远处的祭坛。
可是时间并不等人，他根本来不及犹豫。盾战士的盾牌已经被反魔弹击穿，兽人们保护着索尼娅蜷缩在弹坑里，还有更多的战士因为被流弹集中而哀嚎不已。不能再等了，他的手按在剑柄上，深呼吸一口气：
“剑技·熔……”
然而，他还没有吟唱出招式的名字，战场上忽然出现了更为精准的打击。先是北国军阵地的靠近祭坛的后方忽然凭空生出一股火焰，然后便是猛烈的爆炸冲天而起。
“爆破魔法·二式！”
在巨大的爆破过后，一道仿佛其本身就是死亡的红色光芒从天而降，无数北国军惨叫着从战壕中被可怕的龙啸声吹起，飞到空中后又重重坠落，四肢骨折，肋骨摔断，断骨刺破皮肉，吊在外面十分恐怖。
“坠星冲！”
亚麻色长发的女性法师将法杖当成坐骑，从空中慢悠悠地飘到地上，随即立刻施展搬运魔法，将伤兵运回战场后方。面容年轻的枪兵如同往常一样，把长枪横搭在肩头，笑眯眯地从刚才那恐怖招式激起的烟尘中走出。
“教官，好久不见~”
“卢卡申科教官！”
莱娜和弗朗西斯的出现不可谓不及时，当年不成器的学生，如今就算孤军深入战场也是信手拈来，仅仅俩人就打破了枪林弹雨的重重桎梏，将两个机枪阵地一瞬间端掉，就算是卢卡申科，现在也不得不佩服这对小情侣。
当然，这并不代表着危机就此解除了。
北国军不是傻子，弗朗西斯和莱娜居然敢无视他们在危机的战场上和熟人打招呼，这简直就是无视战场残酷的生存规则，在恐怖的枪术和爆破魔法中幸存下来的士兵飞速爬出战壕，手里端着刺刀，向着二人的后背直刺而去。
然而，他们并未感到任何实体。
两人的身影倏地消失，只留下一个小小的金属球躺在地上。真正的弗朗西斯和莱娜站在他们身后很远的地方，他们疑惑的回头，却听见耳边响起了一个富有磁性的年轻男声：
“虽然我不想与我的祖国为敌，但你们的行径简直龌龊得无法接受……”
随后，那枚金属球的外壳忽然收起，露出里面镶嵌着水晶碎屑的魔导钢针。北国士兵还未来得及逃跑，钢针就从金属球内呼啸而去，将他们一个个都扎成了刺猬。
“喂，那个蓝毛，你的武器好猛啊！”弗朗西斯朝着那个缓缓走来的年轻男子招手，令人惊讶的是，他走起路来虽然和常人一样脚踏实地，但却根本听不见一点声音。
“别一见面就给别人起外号，枪兵阁下，那样是很不礼貌的。”玛尔扎哈抬起自己的手臂，语气一如既往的优雅且富有磁性。
“玛尔扎哈先生！”远处的弹坑里，索尼娅也回过神来。她并非是通过面相或服装认出对方的，而是那个金属小球。玛尔扎哈此前也送给过她一颗，但那一颗多半是试验品，应该是没有搭载这种武器的。
卢卡申科也很震惊，没想到战场上能有这么多变数，但他身经百战的性格立刻使他回过神来：“别聊天了！赶紧帮索尼娅破坏祭坛！”说罢，翻身跃出战壕就往前跑去。
弗朗西斯扯住他的披风，指了指头上：“别急，别急……教官，你看……”
卢卡申科难以置信地抬起头来。
天空，陡然亮起。
不是炮火，不是魔法，而是一道从天而降的、纯粹到极致、仿佛能湮灭一切物质与能量的炽白光柱！它毫无征兆地出现，精准无比地笼罩了北国军一处火力最猛、隐藏了至少一个机枪小组和数名步枪手的弹坑。
没有震耳欲聋的爆炸，只有一种仿佛空间本身被洞穿的低沉嗡鸣。
光柱一闪即逝，弹坑所在之处连同其中的士兵、武器、掩体瞬间消失。不是熔化，不是气化，而是如同被最高明的橡皮擦从现实画布上彻底抹去，只留下一片边缘光滑如镜、深不见底的圆形凹陷，以及空气中令人心悸的纯净以太波动。
索尼娅、卢卡申科，连同对面残存的北国士兵，都被这突如其来且完全超越理解的一击惊呆了。
紧接着，一声清越悠长、穿透云霄的鹤唳，自高天之上传来。
所有人不约而同地抬起头。
浓厚的硝烟与尘埃之上，云层被无形的力量驱散。首先映入眼帘的，是如同山岳般巨大的三艘并排航行的空中战舰！它们并非西方常见的魔导飞艇或浮空船，而是有着鲜明的东方风格：流线型的巨大船身覆盖着如同琉璃与金属混合的甲板，高耸的楼阁殿宇错落有致地建于其上，雕梁画栋在穿透云层的天光下闪耀；巨大的风帆并非布料，而是某种半透明的、流淌着能量符文的材质，此刻正汲取着高空的气流与魔力，鼓荡不休。在三艘巨舰之后，是成百上千大小不一、形态各异的东方战船，如同出巢的蜂群，遮蔽了整片天空。旌旗招展，甲板上刀枪如林，身着东方甲胄的士兵严阵以待。
索尼娅的脑海中，瞬间闪过多日前在王都，她“失手”打碎的那件远东之国国礼瓷器——那飞走的仙鹤图案。原来那不是意外，也不是装饰，是信标，是呼唤！
三艘巨舰最前方，那艘最为庞大、舰首如同昂首巨龙的楼船，风帆之上，以磅礴气魄书写着四个巨大的东方文字——“广域静默”。左右两艘也有他们各自的名字，分别是“叠嶂迎晞”和“祉境崇营”。只见风帆上写着“广域静默”的巨型楼船微微调整角度，巨大的阴影笼罩了下方的部分战场，舰首下方如同龙口般的结构再次亮起令人不敢直视的强光。
这一次，目标直指那座即将完工的诡异祭坛，以及周围仍在试图维持仪式并搬运尸骸的法袍者们。
无声无息，又一道湮灭光束降临。
祭坛、法袍者、堆砌的尸骸、暗沉的建材……一切都在那纯净到恐怖的光芒中，如同沙堡遭遇海浪，无声无息地消散、湮灭，连一丝尘埃都未曾扬起。原地只留下一个更加巨大、更加光滑的深坑，仿佛那里本就空无一物。
压倒性的、文明层级的暴力，以最直接的方式抹去了黑暗的仪式。
随即，一个洪亮、爽朗、充满帝王威严却又带着几分熟悉豪气的大笑声，从“广域静默号”高耸的舰桥上传来，清晰地回荡在骤然安静了许多的战场上空：
“哈哈哈哈哈！索尼娅小友，别来无恙乎？朕御驾来迟，让这些蛮夷宵小惊扰你了！”
玉丰帝！
索尼娅仰头望去，只见高高的舰桥栏杆后，一个身着明黄与玄黑相间帝王常服、头戴翼善冠的挺拔身影，正含笑俯瞰着下方。虽是御驾亲征，却气度从容，仿佛不是身处血肉横飞的战场，而是巡视自家园林。
索尼娅深吸一口气，强忍着腹部的剧痛和身体的虚弱，在遗蜕之堂众人的搀扶下，努力挺直脊背，朝着天空舰桥的方向，以记忆中东方的礼仪，拱手，微微欠身——这是她能在此刻战场上做出的最郑重的回应。
玉丰帝笑着摆了摆手，目光扫过下方狼藉的战场和残存的北国军，眼神转为锐利：“诸将士，蛮夷无道，擅启战端，更行此伤天害理之邪祭。今日，朕便叫他们知晓何谓天威！”
随着他的话语，庞大的远东舰队开始变换阵型，无数风筝状的灵巧僚机从各船蜂拥而出，如同迁徙的鸟群，更添威势。战场的天平在这支强大到令人窒息的东方力量介入下瞬间逆转。
残阳如血，映照着空中巍峨的舰影与地面上劫后余生的人们。硝烟未散，但绝望的气息已被这跨越大陆而来的帝威与援手，生生撕开了一道充满希望的光明裂口。

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